La hidroxipropil metil cel·lulosa (HPMC), també coneguda amb el nom comercial d'hipromel·losa, és un polímer sintètic derivat de la cel·lulosa natural. La font principal de cel·lulosa per a la producció de HPMC és normalment la pasta de fusta o el cotó. El procés de fabricació implica modificar químicament la cel·lulosa mitjançant l'eterificació, introduint grups hidroxipropil i metil a la columna vertebral de la cel·lulosa.

La producció de HPMC implica diversos passos:

1. Extracció de cel·lulosa:
   • La cel·lulosa s'obté de fonts vegetals, principalment polpa de fusta o cotó. La cel·lulosa s'extreu i es purifica per formar polpa de cel·lulosa.
2. Alcalització:
   • La polpa de cel·lulosa es tracta amb una solució alcalina, generalment hidròxid de sodi (NaOH), per activar els grups hidroxil de la cadena de cel·lulosa.
3. Eterificació:
   • L'eterificació és el pas clau en la producció de HPMC. La cel·lulosa alcalinitzada es fa reaccionar amb òxid de propilè (per als grups hidroxipropil) i clorur de metil (per als grups metil) per introduir aquests grups èter a la columna vertebral de la cel·lulosa.
4. Neutralització i rentat:
   • La cel·lulosa modificada resultant, que ara és hidroxipropil metil cel·lulosa, se sotmet a un procés de neutralització per eliminar qualsevol àlcali restant. Després es renta a fons per eliminar impureses i subproductes.
5. Assecat i fresat:
   • La cel·lulosa modificada s'asseca per eliminar l'excés d'humitat i després es tritura en una pols fina. La mida de les partícules es pot controlar en funció de l'aplicació prevista.

El producte HPMC resultant és una pols blanca o blanca amb diferents graus de substitució d'hidroxipropil i metil. Les propietats específiques de HPMC, com ara la seva solubilitat, viscositat i altres característiques de rendiment, depenen del grau de substitució i del procés de fabricació.

És important tenir en compte que HPMC és un polímer semisintètic i, tot i que es deriva de la cel·lulosa natural, pateix modificacions químiques significatives durant el procés de fabricació per assolir les seves propietats desitjades per a diverses aplicacions industrials.